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허리 통증은 아픈 위치보다 통증이 한곳에 머무는지, 다리로 뻗치는지, 몸을 움직여도 그대로인지에 따라 흔히 지목되는 원인이 달라진다. 대부분의 급성 요통은 특별한 경고 신호 없이 6주 안에 좋아지지만, 대소변 장애나 다리 마비 같은 신호는 응급에 해당한다. 통증 양상과 경고 신호를 먼저 확인하면 지켜볼지, 어느 진료과를 먼저 찾을지 판단할 수 있다.
급성 요통은 90% 이상이 2~4주 안에 저절로 낫지만, 배뇨·배변 이상이나 양다리 마비, 발열·체중감소가 겹치면 즉시 진료가 필요한 위험신호다. 통증이 허리에만 머무는지, 다리로 저리게 뻗치는지, 걸을 때 심해지는지에 따라 근육통·디스크·척추관협착증으로 의심 원인이 갈린다. 병원에서는 진찰과 엑스레이를 먼저 하고, 구조적 이상이 의심될 때 MRI로 넘어가는 순서라는 점을 알아두면 검사에 덜 당황한다.
허리 통증이 다리로 뻗치는 저림을 동반하면 단순 근육통이 아니라 디스크가 신경을 누르는 신호일 수 있다. 특히 대소변 조절 이상이나 양쪽 다리 마비는 마미증후군이 의심되는 응급 상황이다. 다리 증상 유무와 지속 기간을 기준으로 어느 과에서 어떤 검사부터 받을지 판단하면 된다.
허리 통증만 있고 다리로 내려가는 저림이나 힘 빠짐이 없다면 정형외과부터 가도 무방하며, 정형외과는 뼈·관절·근육 같은 근골격 구조를 주로 다룬다. 다리 저림이나 근력 저하가 동반되면 신경외과, 만성적이고 경미한 통증이면 한의원 치료를 함께 고려할 수 있다. 다만 대소변 장애나 회음부 감각 저하, 양쪽 다리 마비가 나타나면 진료과를 고민할 게 아니라 즉시 응급실로 가야 한다.