각막이식, 언제 필요하고 백내장과 뭐가 다를까

'각막이식'이라는 말을 들었다면

정기 안과 검진에서 각막 관련 이상 소견을 들으면 곧바로 이식 수술을 떠올리기 쉽다. 하지만 그 사이에는 여러 단계가 있다.

각막이식은 각막이 약물이나 일반적인 치료로 되돌릴 수 없을 만큼 손상됐을 때 고려하는 수술이다. 서울아산병원 자료를 보면, 각막에 구조적·기능적으로 회복 불가능한 손상이 생겨 시력장애나 통증이 남는 경우가 대상이 된다.

반대로 말하면, 경미한 소견 대부분은 경과 관찰이나 약물로 관리한다. 검진 결과지 한 줄에 놀라기보다, 의료진에게 지금 어느 단계인지부터 확인하는 편이 현실적이다.

어떤 눈이 각막이식까지 가나

Fernando Capetillo

필요해지는 원인은 비교적 뚜렷하다. 각막이 얇아지고 변형되는 원추각막, 백내장 수술 등 이후 생기는 수포성 각막병증, 감염과 외상, 화학·열 화상으로 생긴 각막 혼탁과 흉터, 각막 이영양증, 그리고 이전 각막이식이 실패한 경우가 대표적으로 꼽힌다.

증상은 각막이 하는 일과 직결된다. 각막이 붓거나 하얗게 혼탁해지면 시력이 떨어지고, 눈부심과 통증이 함께 오기도 한다.

여기서 핵심 기준은 하나다. 이 손상을 되돌릴 수 있느냐다. 회복이 가능하면 이식 대상이 아니고, 돌이킬 수 없을 때 비로소 이식이 논의된다.

백내장 수술과는 뭐가 다른가

많이 헷갈리는 지점이다. 백내장 수술은 눈 속 수정체를 제거하고 인공수정체를 넣는다. 내 눈의 부품을 인공물로 교체하는 셈이다.

각막이식은 다르다. 눈 표면의 각막을 사후에 기증된 다른 사람의 각막으로 바꾼다. 그래서 기증 조직이 있어야 하고, 국립장기조직혈액관리원 등록과 대기 과정이 따른다. 기증자가 대상자보다 부족한 것도 이 수술만의 현실이다.

구분	각막이식	백내장 수술
바꾸는 부위	각막(눈 표면)	수정체(눈 속 렌즈)
기증 조직	사후 기증 각막 필요	불필요, 인공수정체 삽입
회복 기간	대개 3~6개월	상대적으로 짧음
거부반응	20~30%에서 발생	이식이 아니라 거의 없음

수술 방식도 하나가 아니다. 전통적인 전층각막이식 외에, 문제가 된 층만 바꾸는 부분층 이식(DALK, DSAEK, DMEK 등)이 늘고 있다. 특히 뒤쪽 내피층만 이식하는 방식은 회복이 빠르고 거부반응이 적은 것으로 알려져 있다.

수술 전 확인해야 할 검사

수술을 앞두면 눈 상태를 여러 각도로 확인한다. 서울대병원 자료를 기준으로 시력검사, 세극등현미경검사, 안압검사, 안저검사가 기본이다. 안저가 잘 보이지 않으면 초음파나 망막 전위도 검사 등으로 보완한다.

기증받을 각막도 검사를 거친다. 경면현미경으로 각막내피세포 상태를 확인해 이식에 적합한지 판단한다.

다만 모든 경우에 바로 수술하는 것은 아니다. 심한 안구건조증, 신경마비각막염, 화상처럼 눈 상태가 불안정하면 질환이 안정될 때까지 수술을 미루는 편이 낫다.

회복 기간도 미리 알아두면 좋다. 전체 시력 회복까지 대개 3~6개월이 걸리고, 거부반응은 20~30%에서 나타날 수 있다. 다행히 조기에 발견하면 대부분 치료가 가능하다. 검진에서 소견을 들었다면, 이 검사 항목과 회복 기간을 손에 쥐고 의료진과 상의하는 것을 권한다.

출처

1. 각막이식 | 장기이식 절차 | 서울아산병원 장기이식센터
2. 각막 이식(corneal transplantation) | 서울대학교병원 의학정보