걷다 쉬다 반복되면 허리통증 아닌 협착증

다리까지 저리면 단순 허리통증과 다르게 봐야 한다

허리가 아프면서 종아리나 허벅지가 저리고 당긴다면, 허리 근육 문제만으로 보기 어렵다. 특히 걸을 때 다리가 터질 듯 저려 잠깐 쉬었다 다시 걷는 일이 반복된다면 척추관협착증을 의심할 만한 신호다. 척추관은 신경다발이 지나가는 통로인데, 이 길이 좁아지면서 신경이 눌리면 허리보다 다리 증상이 더 두드러지게 나타난다.

협착증은 대부분 퇴행성 질환이다. 질병관리청 국가건강정보포털은 추간판 퇴행, 후관절 비후, 황색인대가 두꺼워지는 변화 등으로 척추관이 좁아진다고 설명한다. 그래서 50~60대에 서서히 시작되는 경우가 많다. 갑자기 삐끗해서 생기는 통증과는 결이 다르다.

걷다 쉬다를 반복한다면 — 협착증의 대표 신호

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협착증에서 가장 특징적인 증상은 신경성 간헐적 파행이다. 걸으면 다리에 통증이나 저림이 생겨 얼마 못 가 멈추고, 쪼그려 앉거나 허리를 굽혀 쉬면 증상이 사라졌다가, 다시 걸으면 같은 일이 반복되는 패턴을 말한다.

이유는 자세에 있다. 허리를 펴고 서 있으면 척추관이 더 좁아져 신경 압박이 심해지고, 허리를 앞으로 굽히면 통로가 살짝 넓어져 증상이 풀린다. 질병관리청 자료에 따르면 환자의 상당수가 앉거나 허리를 구부리는 자세에서 증상 완화를 경험한다. 걷기는 힘들어도 허리를 숙이는 자전거 타기는 비교적 수월한 것도 같은 원리다.

그래서 협착증 환자는 자기도 모르게 허리를 구부정하게 하거나, 마트에서 카트를 밀 때 오히려 편하다고 느끼기도 한다. 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아지는 것도 눈여겨볼 변화다.

앉을 때 편한가, 아픈가 — 디스크와 갈리는 지점

허리디스크도 다리가 저리기 때문에 헷갈리기 쉽다. 하지만 자세에 따른 반응이 반대인 경우가 많다.

상황	척추관협착증	허리디스크
앉아 있을 때	대체로 편해짐	대체로 심해짐
걸을 때	심해짐	다소 나은 편
진행 속도	서서히	비교적 급성

디스크는 젤리 같은 디스크 물질이 신경을 누르는 것이고, 협착증은 뼈와 관절처럼 딱딱해진 조직이 통로를 좁히는 것이라는 점도 다르다. 물론 두 질환이 함께 있는 경우도 있어 자세 패턴만으로 단정할 수는 없다. 다만 "앉으면 풀리고 걸으면 심해진다"는 쪽이라면 협착증 가능성을 더 염두에 둘 만하다.

진단은 병력 청취에서 MRI까지 이어진다

병원에서는 대개 다음 순서로 확인한다.

먼저 문진이다. 서울대병원과 질병관리청 모두 병력 청취를 가장 중요한 진단 과정으로 꼽는다. 얼마나 걸으면 증상이 나오는지, 다리 어디가 저린지, 앉으면 풀리는지, 다리 힘이 빠지는지를 묻고, 하지의 감각·근력·반사와 걸음걸이를 살핀다.

이어 X선 촬영으로 퇴행성 변화나 척추가 앞으로 밀린 전방전위증, 불안정성을 본다. 확진에 가장 많이 쓰이는 것은 MRI다. 방사선 노출이 없고 신경이 눌린 부위를 잘 보여줘 협착 정도를 판단하는 핵심 검사로 꼽힌다. 뼈 구조를 자세히 봐야 하면 CT를 함께 쓴다. 근전도·신경전도 검사는 협착증 자체보다는 당뇨병성 신경병증처럼 다리 저림을 일으키는 다른 원인을 가려내는 데 도움이 된다. 과거 쓰이던 척수강조영술은 침습적이라 지금은 꼭 필요할 때만 제한적으로 한다.

이럴 때는 진료를 받아볼 시점

아래 항목에 여러 개 해당한다면 정형외과나 신경외과 진료를 미룰 이유가 없다.

• 걷다가 다리가 저려 쉬었다 다시 걷기를 반복한다
• 걸을 수 있는 거리가 예전보다 눈에 띄게 짧아졌다
• 서 있거나 허리를 펴면 다리 증상이 심해진다
• 앉거나 허리를 굽히면 한결 편해진다
• 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해진다

특히 다리 힘 빠짐, 감각 저하, 대소변 조절 이상이 나타나면 신경 손상이 진행 중일 수 있으므로 빠른 진료가 필요하다. 증상이 애매하더라도 걷다 쉬다를 반복하는 패턴이 반복된다면, 자가 판단으로 참기보다 영상 검사로 원인을 확인해두는 편이 낫다.

출처

1. 척추관 협착증 | 국가건강정보포털 | 질병관리청
2. 척추관 협착증 | 의학정보 | 서울대학교병원
3. 척추관협착증 vs 허리디스크, 어떤 차이 있을까 | 하이닥