허리·목 통증, 어느 과에서 무슨 검사
허리·목 통증은 정형외과나 신경외과에서 진찰과 영상 검사를 받는 것이 기본이고, 운동·물리치료 중심이면 재활의학과, 통증 시술은 마취통증의학과가 맡는다. 대부분의 요통은 영상 없이도 좋아지므로, 진찰로 원인을 먼저 추정한 뒤 필요할 때 X-ray나 MRI를 더하는 순서가 정석이다. 발열·체중감소·대소변 장애 같은 적신호가 있으면 바로 응급 진료를 받고, 첫 방문에 곧장 고가 검사나 수술을 권한다면 보존적 치료를 거쳤는지 따져봐야 한다.
어느 과부터 가야 하나
허리나 목이 아파 병원을 찾을 때 가장 먼저 막히는 지점이 '과 선택'이다. 결론부터 말하면, 통증의 원인을 찾는 첫 진찰은 정형외과나 신경외과 어느 쪽에서 받아도 된다. 둘 다 척추와 디스크를 진단하고 치료하지만 보는 결이 조금 다르다. 정형외과는 뼈·관절·근육·인대 같은 근골격계 구조를, 신경외과는 디스크가 신경을 얼마나, 어디서 누르는지를 중심에 둔다. 운동과 물리치료로 회복을 돕는 과는 재활의학과이고, 주사나 신경차단술 같은 통증 시술은 마취통증의학과가 맡는다.
| 진료과 | 주로 보는 것 | 이럴 때 적합 |
|---|---|---|
| 정형외과 | 뼈·관절·근육·인대 | 구조적 손상, 골절 의심 |
| 신경외과 | 신경 압박, 디스크 | 다리 저림·마비 동반 |
| 재활의학과 | 물리·운동치료 | 수술 없이 기능 회복 |
| 마취통증의학과 | 통증 시술 | 주사·신경차단 통증 조절 |
처음부터 '척추 전문'을 내건 병원을 고르기보다, 진찰과 기본 검사로 원인을 확인한 뒤 치료 방향에 맞는 과를 택하는 흐름이 자연스럽다. 재활 치료로 나아지지 않으면 그때 정형외과나 신경외과에서 추가 검사와 시술·수술 상담을 받으면 된다.
첫 방문 검사, 순서가 있다
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검사는 무조건 많이 받는 게 좋은 게 아니다. 실제로 대부분의 요통은 영상 검사 없이도 좋아지며, 경고 징후가 없고 통증이 가라앉는 경우라면 검사 자체가 필요하지 않을 수 있다. 의사가 증상과 신경학적 진찰로 원인을 먼저 추정하고, 필요할 때 영상을 더하는 순서가 정석이다.
검사마다 보는 것이 다르다. X-ray는 가장 먼저 찍는 기본 검사로 뼈의 정렬과 골절을 보지만 디스크나 신경 같은 연부조직은 잘 잡아내지 못한다. CT는 뼈 구조와 골극, 뼈에 의한 협착을 정밀하게 보되 방사선 노출이 있다. MRI는 디스크·신경·척수·인대·염증을 가장 잘 보여 주고 방사선이 없지만 비용이 높다. 신경 손상 정도를 기능적으로 확인하려면 근전도·신경전도 검사를 한다.
한 가지 기억할 점이 있다. MRI에서 디스크가 돌출돼 보여도 그것이 곧 수술 대상이라는 뜻은 아니다. 통증이 없는 사람에게서도 MRI상 디스크 돌출은 드물지 않게 관찰된다. 사진 한 장보다 증상과 진찰 결과가 먼저다.
이런 증상이면 검사보다 응급이 먼저
통증의 성격을 따지기 전에, 지체 없이 진료를 받아야 하는 신호가 있다. 세계적으로 쓰이는 의학 지침서 MSD 매뉴얼은 다음을 경고 징후로 든다.
- 서혜부나 항문 주변의 감각이 둔해지고, 소변이나 대변 조절이 안 되는 경우. 신경 다발이 눌리는 마미증후군일 수 있어 응급에 해당한다.
- 자세나 활동과 무관하게 점점 심해지는 통증에 발열이나 야간 발한이 겹칠 때. 감염이 의심된다.
- 같은 양상의 통증에 체중 감소나 식욕 부진이 동반될 때. 종양 가능성을 본다.
- 다리로 뻗치는 통증과 함께 힘이 빠지거나 감각이 없어질 때.
이런 신호가 있다면 '어느 과가 좋을까'를 따질 때가 아니라 곧바로 진료, 경우에 따라 응급실로 가야 한다.
과잉진료가 걱정될 때
척추는 비급여 진료의 가격 편차가 크고, 건강보험심사평가원이 MRI 오남용의 대표 부위로 지목한 영역이기도 하다. 경제정의실천시민연합 조사에서는 병원별 도수치료 비용 차이가 최대 62.5배에 달했다. 같은 치료라도 어디서 받느냐에 따라 부담이 크게 달라진다는 뜻이다.
그래서 첫 방문에서 이런 장면이 나오면 한 번 더 따져볼 만하다.
- 진찰이 끝나기도 전에 고가의 MRI부터 권한다. 증상과 진찰로 필요성을 설명하는지 묻는다.
- MRI를 찍은 그 자리에서 바로 수술을 권한다. 실제로 그런 사례가 보도된 적이 있다.
- 약물·주사·물리치료 같은 보존적 치료를 건너뛰고 수술로 직행한다. 심평원은 수술 전 보존적 치료 기간을 충분히 거쳤는지 심사를 강화했다.
- 비급여 도수치료를 묶음으로 선결제하도록 유도한다. 횟수와 총액, 환불 조건을 서면으로 확인한다.
판단 기준은 단순하다. 급하지 않은 통증이라면 보존적 치료를 먼저 거치는 것이 표준이고, 고가 검사나 수술은 그 근거를 설명받은 뒤 결정해도 늦지 않다. 설명이 생략되거나 결정을 재촉받는다면, 다른 병원에서 한 번 더 진찰을 받아보는 편이 안전하다.